A medida que crecieron los incendios de Maui, el sistema de agua de Lahaina colapsó

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Los bomberos que se apresuraron a contener el incendio forestal de Maui descubrieron que los hidrantes se estaban secando, lo que obligó a los equipos a embarcarse en una peligrosa misión de rescate.

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"Estábamos peleando. Sentimos que estábamos ganando. Lo manteníamos a raya, manteniéndolo fuera de las propiedades. Se cortó el agua. Incluso los bomberos que patrullaban no pudieron recargar sus camiones. El fuego simplemente creció. Las chispas comenzaron a soplar y... y al final simplemente nos vencieron. No sé. Estás ahí parado con una manguera y no sale nada. Y ves que el fuego se acerca. Y ves que partes de tu casa empiezan a debilitarse, a arder. Y sientes que estás como derrotado en ese momento y piensas: '¿Por qué?' Ya sabes, hicimos todo. Y lo único que pudimos pensar fue que no tenemos agua, no podemos hacer nada. Subirnos a nuestros autos, salir corriendo de la ciudad y luego regresar por la mañana y ver el lugar todo incendiado”. “Estaba preocupado por su seguridad. Y luego, tan pronto como lo vi en el auto, como si estuviera en casa, eso significa que no está bien. Y él simplemente dijo: 'Perdimos la casa'. Me iba a retirar. Quiero decir, estoy jubilado, ¿verdad? Pero ahora tengo una nueva vida. Entonces necesito un nuevo, nuevo viaje. Una curva en mi camino. Te dan ganas de llorar. ¿Sabes? Todavía lo amo. Aún lo amo. Y es por eso que dicen: '¿Te mudarías a Honolulu?' Quiero decir, podría mudarme a Honolulu, pero es la gente y el clima lo que hace que sea hermoso aquí. ¿Sabes? Y sería difícil irse”.

Por Mike Baker, Kellen Browning y Nicholas Bogel-Burroughs

Reportaje desde Lahaina, Hawái y Nueva York

Durante los frenéticos momentos del martes después de que un incendio forestal saltara su contención cerca de un vecindario residencial en Lahaina, Hawaii, los bomberos que se apresuraban a frenar la propagación se angustiaron al descubrir que sus hidrantes comenzaban a secarse.

Con la esperanza de controlar el incendio a medida que avanzaba entre las casas a lo largo de la ladera, a casi una milla sobre el centro de la ciudad, los equipos de bomberos encontraron una presión de agua cada vez más débil, y el viento convertía los arroyos en niebla. Luego, a medida que el infierno avivado por las ráfagas huracanadas crecía y rugía más hacia el centro histórico de la ciudad de la isla de Maui, los hidrantes chisporrotearon y se volvieron prácticamente inútiles.

"Simplemente no había agua en los hidrantes", dijo Keahi Ho, uno de los bomberos que estaba de servicio en Lahaina.

El colapso del sistema de agua de la ciudad, descrito al New York Times por varias personas en el lugar, es otro factor desastroso en una confluencia que terminó produciendo lo que ahora es el incendio forestal más mortífero en Estados Unidos en más de 100 años. La falta de agua obligó a los bomberos a apresurarse extraordinariamente para salvar vidas arriesgando las suyas propias, y ha dejado a la gente buscando respuestas sobre cómo la comunidad puede prepararse mejor para un mundo de vientos más feroces y tierras más secas.

Edwin Lindsey III, conocido como Ekolu, un residente de Lahaina que perdió su casa y también forma parte de la Junta de Abastecimiento de Agua del condado, dijo que habló con un bombero quien dijo que había sido desmoralizador para los equipos observar el avance del incendio con poca capacidad para frenarlo. Dijo que esperaba que los problemas del agua, uno de los varios desafíos que enfrentó la comunidad, incluida la lucha para evacuar a todos los residentes, fueran parte de una discusión más amplia sobre las lecciones del incendio.

"¿Qué aprendemos de esto?" él dijo.

El sistema de agua en Lahaina depende tanto del agua superficial de un arroyo como del agua subterránea bombeada desde pozos. Las condiciones persistentes de sequía combinadas con el crecimiento demográfico ya han llevado a los funcionarios a nivel estatal y local a explorar formas de reforzar el suministro de agua, y hace dos meses iniciaron la construcción de un nuevo pozo para aumentar la capacidad.

El día que el incendio arrasó Lahaina, la lucha se complicó por vientos de más de 70 millas por hora, avivados por un huracán en alta mar. El viento no sólo avivó el incendio, sino que hizo imposible durante gran parte del día lanzar helicópteros que podrían haber transportado y arrojado agua desde el océano.

Ese mismo día temprano, cuando los vientos dejaron sin electricidad a miles de personas, los funcionarios del condado instaron a la gente a conservar agua, diciendo que “los cortes de energía están afectando la capacidad de bombear agua”.

John Stufflebean, director de suministro de agua del condado, dijo que los generadores de respaldo permitieron que el sistema mantuviera un suministro general suficiente durante el incendio. Pero dijo que a medida que el fuego comenzó a avanzar colina abajo, convirtiendo las casas en escombros, muchas propiedades sufrieron daños tan graves que el agua salía de las tuberías derretidas, despresurizando la red que también abastece a los hidrantes.

"El agua se estaba escapando del sistema", dijo.

Un bombero describió cómo su camión aprovechó una boca de riego para tratar de contener un incendio que se había arraigado en un grupo de casas, solo para encontrar una presión de agua tan débil que el fuego rápidamente superó sus esfuerzos por contenerlo. Otro bombero que llegó al lugar después de que el incendio ya estaba arrasando dijo que se encontró con una escena de caos y pronto le dijeron que no había agua para apagar el fuego. Las cuadrillas se vieron obligadas a concentrarse en las evacuaciones, dijo, recogiendo a las personas que estaban varadas y señalando a otros las rutas más rápidas hacia un lugar seguro.

Estos dos bomberos declinaron ser identificados porque no estaban autorizados a hablar sobre el esfuerzo de emergencia.

Con un estimado de 60 a 70 bomberos de servicio en cualquier momento en Maui, según la Asociación de Bomberos de Hawaii, los equipos de bomberos estaban al límite mientras luchaban contra tres conflagraciones diferentes en la isla.

El incendio en Lahaina se desató temprano en una residencia en Lahaina, dijo Ho, y su equipo comenzó a prepararse para combatir las llamas mientras evacuaba a varias personas del interior y las subía al camión. Pero el fuego se fue extendiendo más, y bajaron a otra casa cercana, donde se instalaron de nuevo y rescataron a una anciana, refugiándola también en el camión. Cada vez que se disponían a sofocar el fuego en un área, el fuego se propagaba y tenían que luchar para mantenerse a la vanguardia. La presión del agua era un problema continuo, dijo.

En un momento, el equipo encontró una boca de riego más al norte que parecía tener más agua y roció un edificio comercial. Pero pronto el agua volvió a secarse. Salieron del lugar, dijo, con la esperanza de que el agua que habían aplicado a la estructura fuera suficiente para mantenerla segura.

“Pensé que tenía una oportunidad”, dijo Ho. "Pero supongo que no fue así porque todo el edificio fue incendiado".

Ho dijo que las líneas eléctricas caídas hacían que la navegación fuera peligrosa. El viento era tan intenso que los bomberos a veces se encontraban arrastrándose. El denso humo dificultaba la respiración, pero a menudo tenían que quitarse las máscaras para comunicar las órdenes de evacuación a las personas que aún se encontraban en la zona.

Al final, el fuego se detuvo sólo cuando se quedó sin combustible en el océano. La magnitud de los daños todavía está empezando a vislumbrarse, pero ya es enorme: unos 1.500 edificios residenciales destruidos, miles de personas desplazadas, casi 100 encontradas muertas hasta el momento y el corazón de una comunidad que durante mucho tiempo ha sido una joya de la historia hawaiana. queda reducido a cenizas.

El fiscal general del estado ha comenzado una revisión de cómo la toma de decisiones y las políticas anteriores podrían haber afectado el incendio y la capacidad del condado para combatirlo. Los problemas con la disponibilidad de agua se vieron agravados por otros, ya que muchos residentes dijeron que nunca recibieron órdenes de evacuación y las sirenas instaladas para advertir de tales emergencias nunca hicieron sonar una alarma.

Charles Jennings, profesor asociado que se especializa en cuestiones de gestión de incendios y emergencias en la Facultad de Justicia Penal John Jay, dijo que no conocía otros casos en los que las tuberías quemadas estuvieran perdiendo tanta agua que afectara el suministro general de agua. Dijo que es común en grandes incendios que los bomberos se encuentren aprovechando la misma línea principal, lo que debilita un poco sus flujos individuales.

Algunas comunidades, dijo, han implementado diseños que limitan la posibilidad de estas demandas competitivas, como sistemas con múltiples líneas principales. Pero dijo que esas modificaciones pueden ser costosas.

La mayoría de las agencias de agua de tamaño mediano y grande tienen generadores que pueden mantener el agua en movimiento incluso cuando se corta la energía, dijo Gary Sturdivan, un experto en preparación para emergencias en la industria del suministro de agua. Pero si el fuego alcanza y envuelve los propios generadores, rápidamente perderán su valor, afirmó.

El sistema de agua de West Maui depende de energía eléctrica para bombear agua a través de la red y entregarla a las bocas de incendio, y funcionarios de Hawaiian Electric, la principal empresa eléctrica del estado, han dicho que la necesidad de mantener esta capacidad de bombeo ha dificultado el cierre. energía cuando los vientos fuertes representan un riesgo de incendio.

"Los cortes de energía preventivos y con poca antelación deben coordinarse con los socorristas y en Lahaina, la electricidad alimenta las bombas que suministran el agua necesaria para la extinción de incendios", dijo Jim Kelly, portavoz de la empresa de servicios públicos.

Stufflebean dijo que en los últimos días las cuadrillas han estado revisando los escombros de Lahaina para cerrar las válvulas de agua, y eso ha ayudado a represurizar el sistema. Pero Lahaina no fue el único lugar donde se produjo la crisis.

En toda la isla de Kula, que tiene un sistema de agua separado del de Lahaina, 16 estructuras fueron destruidas. Ross Hart, uno de los propietarios cuya propiedad fue arrasada, dijo que él y otros combatieron el incendio durante horas, a veces solo con mangueras, otras veces con la ayuda de los bomberos. Pero dijo que a medida que avanzaba la noche ya no había agua en las mangueras.

“Entonces el fuego simplemente creció”, dijo. “Las chispas comenzaron a soplar y no podíamos seguir el ritmo de nuestros cubos para apagar los pequeños incendios. Al final simplemente nos venció. Tuvimos que salir”.

"No se puede combatir el fuego si no se tiene agua", afirmó. "Simplemente tirarle tierra no es suficiente".

Quincy Dein e Ivan Penn contribuyeron con el reportaje.

Mike Baker es el jefe de la oficina de Seattle y reporta principalmente desde el noroeste y Alaska. Más sobre Mike Baker

Kellen Browning es reportero de tecnología en San Francisco, donde cubre la economía de los conciertos, la industria de los videojuegos y noticias tecnológicas en general. Más información sobre Kellen Browning

Nicholas Bogel-Burroughs informa sobre noticias nacionales. Es del norte del estado de Nueva York y anteriormente trabajó en Baltimore, Albany e Isla Vista, California. Más sobre Nicholas Bogel-Burroughs

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